A migráció értelmezése, elemzése komplex feladat. Először is a fogalmakkal kell tisztába kerülnünk. Migrációnak tekintünk minden olyan mozgást, aminek eredményeképpen valaki egy másik országban kezd el élni, mint ahol született, vagy mint aminek az állampolgára.
A tartózkodás időtartama szerint beszélhetünk rövidtávú és huzamos (hosszútávú) migrációról.
A tartózkodás jogcíme szerint számos kategóriát különböztetünk meg. Az egyik csoportot az EU-s polgárok és családtagjaik alkotják, ők szabadon léphetnek be és tartózkodhatnak Magyarországon. Egy másik csoportot a tartózkodási engedéllyel rendelkező harmadik országbeli (vagyis EU-n kívüli) állampolgárok alkotnak, az ő itt-tartózkodásuk engedélyköteles, és az engedélyt csak egy bizonyos tartózkodási célra kapják (pl. munka, tanulás, vállalkozás stb.). Ha hosszabb ideig itt tartózkodnak, letelepedési engedélyért folyamodhatnak. Egy további csoportot pedig a nemzetközi védelemben részesítettek alkotnak: a menekültek, oltalmazottak, befogadottak és menedékesek a nemzetközi menedékjog alapján tartózkodhatnak az országban.
A tartózkodás jogszerűsége szerint minden, az előző pontban felsorolt kategória jogszerű (legális), míg azok tartózkodása, akik jogellenesen jutottak be az országba, vagy pedig jogszerűen érkeztek, de a tartózkodási jogcímük megszűnt (pl. lejárt a vízumuk), jogszerűtlen.
A tartózkodás szándéka szerint önkéntes migrációnak tekintjük, ha valaki szabad elhatározásából érkezett – tanulni, dolgozni stb. – és kényszermigrációnak azt, ha valakinek el kellett hagynia az otthonát. Ez utóbbi csoportba tartoznak a menedékkérők és a menedékjogban részesítettek: menekültek, oltalmazottak, befogadottak, menedékesek.